A kávé növény egy szubtrópusi fa, amely 15 méter magasra meg tud nőni. A kávé ültetvényeken 2-3 méteres bokorként termesztik folyamatos metszéssel, ami könnyíti a szüretelést és növeli a hozamot. A kávénövény két három év után kezd el virágozni. A gyümölcse a cseresznyéhez hasonló. A kávé érése akár 10 hónapig is eltart. Leggyakrabban élénk piros színű. A kávégyümölcsnek normális esetben két magja van, amely az ezüst maghéjban található, és a pergamenhéjban. Ezt veszi körül a gyümölcs húsa, és héja.
A kávéfa nagyon érzékeny, nem bírja az időjárási szélsőségeket. Ez okozza, hogy a termesztése költséges és időigényes. Rendszeres öntözést igényel. Mivel a kávénövény árnyékot igényel, ezért sokhelyütt más fákkal vegyesen ültetik.
A kávé fajtái
Az arabika fák különösen érzékenyek, és nem tűrik a fagyot. Legjobban állandó 20°C-os hőmérsékleten fejlődik. Érzékeny a rovarokra és gombákra is. Az arabika tengerszint feletti nulla magasságtól 2.200 méterig él meg. A robusta jobban tűri a meleget, és a sok esőt, magasabb hozammal bír. Nem bírja egyáltalán a hideget (5°C alatt), lassabban érik, és alacsonyabban fekvő területeken terem (800 méterig). Az arabika kávészemek keskenyebb, oválisabb formájúak, míg a robusta szemek kerekebbek. Az arabika kávéban kétszer annyi cukor és zsír található, mint a robustában, de csak feleannyi koffein.
Világszerte, 80 országban, több mint 10 millió hektáron termesztenek kávét szubtrópusi területeken. A kávétermesztés klimatikus határa az egyenlítőtől kb 20 fokra északra és délre van.